Classé monument historique par Prosper Mérimée en 1840, le cloître Saint-Trophime d'Arles est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981. Bâtiment municipal, il est ouvert tous les jours à la visite et accueille des touristes venus du monde entier (environ 200 000 personnes par an).
Un magnifique patrimoine en péril. Depuis les grandes restaurations du XIXème siècle, aucune intervention significative n'a été réalisée sur les galeries du cloître Saint-Trophime, et les parties refaites à l'époque sont de nouveau les parties les plus dégradées. Le manque de moyens financiers de la ville d'Arles et l'engagement important sur d'autres monuments majeurs tels que le théâtre antique ou l'amphithéâtre, ont conduit à différer les travaux sur le cloître. Ce chantier aurait dû démarrer il y a une dizaine d'années déjà... Le problème le plus important à régler sur ce site est l'écoulement de l'eau. Celle-ci, soit par remontée capillaire, soit par infiltration depuis la galerie supérieure, porte atteinte à l'ensemble des sculptures.
Une opération lourde qui nécessite un appel aumécénat. Devant l'urgence des opérations à mener, la Ville d'Arles a contacté le World Monuments Fund, principale fondation privée dans le monde dans le domaine de la restauration, d’origine américaine, qui avait déjà participé financièrement à la restauration du portail de Saint-Trophime. Cet important mécénat privé viendra s'ajouter dans le cadre du programme WMF du « Robert W. Wilson Challenge to Conserve Our Heritage » à l'aide des partenaires publics : l'Etat, le Conseil général, la Région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Le chantier de restauration du cloître Saint-Trophime sera également l'occasion de faire le point sur les techniques de restauration les plus récentes. Il permettra d'aborder tous les problèmes liés à la dégradation de la pierre et à ses traitements. L'aspect scientifique du chantier sera donc intégré dans l'opération. Il donnera lieu à des rencontres, colloques, publications, qui permettront des échanges scientifiques fructueux.
La fin des travaux est prévue pour 2011. Il n'y aura pas de fermeture du monument : la restauration se fera par tranche et ménagera des endroits d'accès pour le public, avec, si possible, la possibilité de voir l'évolution du chantier.
