Jean Giono a reçu une commande du magazine le Reader’s digest : "Quel est le personnage le plus extraordinaire que vous ayez rencontré ?". Il crée le personnage d’Elzéard Bouffi er, un berger, qui vit solitaire, dans un pays hostile, et décide de le reboiser, tout seul, de façon anonyme, et ainsi de rendre à la vie d’immenses territoires désertifi és. Il trie des milliers de graines, chaque jour, par paquets de cent. Ces glands, il les plante quotidiennement, en un rituel immuable. Peu à peu, des milliers d’arbres germent et grandissent, entraînant des réactions écologiques en chaîne. Il a trouvé dans cette vie de don "un formidable moyen d’être heureux". Le projet d’adapter L’homme qui plantait des arbres à la scène est lié à une prise de conscience générale de notre mode de vie. Cette fable transmet une espérance, car elle montre que chaque geste compte, aussi petit soit-il. Le personnage d’Elzéard Bouffi er, n’est pas un héros, mais un "Monsieur tout le monde". Il instille en nous un rêve, un espoir : celui de transmettre en un acte désintéressé sans en attendre de reconnaissance.
