aujourd'hui 21h
Les Chemins de Fer de Provence relient Nice à Digne, au cœur des Alpes du Sud. Si la ligne accueille au quotidien des trains modernes, elle est toujours utilisée par le Train des Pignes historique avec ses charmantes locomotives à vapeur et voitures d’époque classées Monument Historique.
Jusqu’à la fin octobre, les bénévoles du Groupe d’Etude pour les Chemins de fer de Provence font circuler en alternance des rames constituées de l’une des deux locomotives à vapeur accompagnées de wagons plus que centenaires. Un autorail diesel circule également lors de journées spéciales.
La balade entre Puget-Théniers et Annot est l’aboutissement d’un long travail de la part de l’association dont la mission première est de restaurer ce matériel historique, témoin d’une épopée humaine et industrielle.
C’est un défi de tous les jours de collecter les fonds, d’impliquer les bénévoles, de trouver les entreprises partenaires susceptibles de pouvoir travailler avec des machines hors normes et hors d’âge. Car ces machines, locomotives et wagons ont tous été restaurés durant de longues années.
Mais au final, la satisfaction est partagée, celle de pouvoir voyager au cœur des Alpes du Sud sur cette petite ligne métrique, sur l’un des plus beaux tronçons, entre Puget-Théniers et Annot, en passant par Entrevaux et en s’aventurant parfois jusqu’au Fugeret pour sa fête de la Châtaigne début novembre.
L’ambiance est reposante dans les jolies voitures en bois entièrement rénovées. Elles datent du début du XXème siècle et sont classées Monument Historique, avec leur jolies boiseries et un confort relatif, mais compensé par ce voyage dans le temps pour tous les passagers.
A 40km/h maximum, on prend le temps d’observer le décor de la vallée du Var et du Coulomp, tout en parcourant des villages authentiques à l’image de la citadelle d’Entrevaux. En ouvrant la fenêtre, le parfum de la chaudière nous rappelle que ce train n’a rien de semblable aux autres.
Car dans la locomotive l’ambiance est bien moins relaxante. Hervé, 62 ans, est bénévole dans l’association depuis 8 ans et connaît par cœur cette vielle machine pleine de charme. Il faut la bichonner si on souhaite qu’elle accepte de voyager encore longtemps. Vérification des niveaux d’huile, graissage des pièces de roulement, remplissage du réservoir d’eau, et bien sûr l'alimenter en permanence en charbon la boîte à feu, cette chambre contenant le foyer de la locomotive…
Le fonctionnement d’une locomotive à vapeur est simple sur le papier : on brûle du charbon pour faire chauffer l’eau et générer de la vapeur, qui mise en pression, va pousser les pistons et faire tourner les roues de la locomotive. Mais dans les faits, la mécanique de cette belle machine portugaise qui vient de fêter ses 100 ans nécessite beaucoup d’attention et d’expérience pour fonctionner correctement.
Raphaël, 25 ans prend lui aussi parfois les commandes. Là aussi, c’est une passion de participer au fonctionnement, assez physique, de cette vieille locomotive. A chaque trajet, la locomotive doit faire demi-tour, contrairement aux trains modernes. Il faut donc manœuvrer la machine jusqu’à la rotonde. Pas de moteur, il faut pousser pour faire effectuer un 180° à la machine, et lui permettre de repartir dans le bon sens.
Rien ne se fait à l’improviste. Pour circuler sur cette ligne publique des Chemins de Fer de Provence et pouvoir accueillir des personnes à bord, l’association G.E.C.P. doit respecter de nombreuses règles et autorisations. Les sillons, ces créneaux horaires pendant lesquels circulent les trains, sont négociés bien à l’avance. L’association paye aussi à chaque fois qu’un train circule, comme toute compagnie privée, le droit d’utiliser le réseau et de disposer des différents personnels des gares traversées.
Le Train des Pignes historique circule plusieurs fois par semaine durant juillet et août, puis uniquement les weekends en septembre et octobre. Et notamment, à l’occasion de journées à thème comme celles du Patrimoine et des fêtes des villages traversés : Le Train des Olives à la mi octobre, Hallowen à la fin octobre ou encore le dernier voyage de la saison jusqu’au Fugeret le 2 novembre pour la Fête de la châtaigne.
Les horaires et tarifs varient selon le trajet effectué. Il est possible de partir ou s’arrêter à Entrevaux.
Le billet complet aller/retour est à 23€ et il existe un pack famille deux adultes et deux enfants à 65€. Il y a au maximum un trajet par jour avec le temps nécessaire pour déjeuner et découvrir Annot ou Entrevaux. Chaque trajet dure environ 1h20 et traverse 13 grands ouvrages d’art.
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