Les cryptoportiques forment le soubassement, la partie invisible du forum, place publique centrale de la ville romaine. Du forum arlésien proprement dit, on connaît peu de choses. Il ne subsiste de son aménagement et de sa décoration que quelques éléments qui permettent de dater le début des travaux quelques années seulement après la fondation de la colonie, en 46 av. J.-C.
Ces fondations sont destinées à stabiliser la vaste esplanade sur un terrain naturellement en pente. Elles se présentent sous la forme de trois galeries formant un U ouvert vers l'est. La galerie sud est creusée dans le rocher, tandis qu'au nord, le terrain est remblayé de plusieurs mètres, ce qui a permis la conservation de vestiges de la ville préromaine. Le niveau de circulation actuelle correspond assez bien à celui du sol antique, largement plus bas que le niveau actuel.
Seule la galerie nord, en raison de la pente du terrain, s'ouvrait sur une place, ancêtre de notre actuelle place du forum. Une quatrième galerie, caractérisée par l'emploi de briques, témoigne probablement d'une restructuration du forum à l'Antiquité tardive. Les galeries nord et sud des cryptoportiques mesurent 90 mètres la galerie ouest, qui les relie, 60 mètres. Leur largeur atteint presque dix mètres. Le niveau de circulation actuel est sensiblement le même qu'à l'époque de construction mais quelque six mètres sous le niveau de la ville actuelle. Chaque branche est en fait composée d'une double galerie , compsée de deux voûtes en berceau parallèle, retombant sur une série d'arcades au cintre très surbaissé reposant elles-même sur des piliers rectangulaires.
Cette structure en grand appareil représente un ouvrage admirable. Les galeries étaient ventilées et éclairées par des soupiraux. Elles n'étaient accessibles que par deux entrées de service ce qui montrent qu'elles n'étaient pas accessibles au public à l'époque romaine. C'est la galerie nord, plus complexe, qui s'ouvrait vers l'extérieur. Les deux entrées étroites qui permettaient d'y accéder encadraient une série de boutiques. Ultérieurement elle fut partiellement condamnée par l'édification des substructions d'un petit temple qui fut construit sur le forum.
Quoique ne faisant pas partie des cryptoportiques proprement dits, une quatrième galerie double la galerie nord. Caractérisée par l'emploi de briques dans les murs et les voûtes, elle a été construite lors d'une restructuration complète du centre ville à l'Antiquité tardive et se trouve accolée aux anciennes boutiques de l'état augustéen.
Aujourd'hui, l'accès au lieu s'effectue par le hall de l'hôtel de ville.
Expositions temporaires
Ateliers pour enfants
Visites guidées
site classé au patrimoine mondial
Tarifs : de 2€60 à 3€50
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