Le promontoire du Pharo était autrefois appelé la Tête de More. C'était un plateau rocheux sur lequel ne poussaient que des joncs et des herbes marines quelques guinguettes y étaient installés. Le nom de Pharo appartenait à l'anse qui fait suite, à l'ouest, à la Tête de More. Le "Farot" était la butte qui séparait cette anse de la pleine mer et sur laquelle se trouvait une vigie, mentionnée au XIVe siècle. La décision de construire une résidence impériale à Marseille revient au Prince-Président Louis-Napoléon qui, lors de son voyage en septembre 1852, aurait souhaité avoir « une habitation qui aurait les pieds dans l'eau ».
A la fin de la même année, il chargeait l'architecte Vaucher de trouver un emplacement à la demeure et d'en dresser les plans. Puis c'est l'architecte de Napoléon III, Lefuel, qui fut chargé du projet. De son côté, la Ville décidait de lui offrir les terrains choisis, ceux de la Réserve et du Pharo. Napoléon III accepta cette offre « voulant ainsi donner à la Ville de Marseille un nouveau témoignage de sympathie et resserrer encore les liens qui l'attachent à cette grande et patriotique cité ».
Cette résidence fut mal aimée et l'empereur n'y séjourna jamais. Après la mort de Napoléon III, l'impératrice Eugénie, devenue seule propriétaire du Pharo, l'offrit alors généreusement à la ville. Par la suite, le Palais du Pharo fut bouleversé par sa transformation en école de médecine en 1904 les volumes ont été déséquilibrés par la surélévation des ailes et la distribution intérieure anéantie. Mais grâce à son exceptionnelle situation et la création d'un Centre de Congrès qui reçoit jusqu'à 60 000 personnes par an, l'ancienne Résidence Impériale est aujourd'hui un ensemble architectural de grande classe, un des plus beaux en Europe, respectueux de la tradition et de la protection du site, avec des espaces intégrés dans le Palais et des salles souterraines gagnées sous le parvis de l'ancien bâtiment.
Le site dispose à la fois de salons protocolaires, d'un hall d'exposition de 1200m2, d'un espace de restauration de 500m2 et d'un auditorium de 900 places pouvant accueillir congrès et séminaires grâce à un système modulable très sophistiqué. L'intérieur n'est pas ouvert au public mais néanmoins on peut faire le tour du bâtiment.
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Vue panoramique magnifique
