La Méditerranée a exercé sur Matisse une fascination continue de sa première visite de la Corse en 1898 à sa fréquentation ininterrompue de Nice entre 1917 et 1954 en passant par de nombreux voyages à la découverte de l’Algérie, de l’Espagne, de l’Italie et, bien sûr, du Maroc.
De l’aveu même de Matisse, le bassin méditerranéen, baigné d’une lumière qui l’émerveille, est déterminant pour son œuvre, tant dans l’expérimentation d’un nouveau langage que cet environnement lui permet de développer, que dans la tradition picturale à laquelle il se rattache ; bien plus encore, dans la médiation qu’il lui offre avec l’Orient et les cultures anciennes.
En effet, Matisse, qui cherche à exprimer sa perception personnelle du paysage, entretient un rapport conceptuel avec la mer et avec la Méditerranée en particulier : une mer constituée d’espaces vécus, sensibles, rêvés ou fantasmé. Cette « machine à fabriquer de la civilisation2 » comme l’appelle Paul Valéry (premier directeur du Centre Universitaire Méditerranéen créé à Nice en 1933) devient, pour le peintre, le lieu d’intenses recherches chromatiques et plastiques, celui de la découverte de nouveaux motifs.
Elle est surtout, derrière les évidences et les lieux communs, « un très vieux carrefour » dont Matisse a été un témoin et un acteur, où – selon les termes de Fernand Braudel – « tout a conflué (…) hommes, bêtes de charge, voitures, marchandises, navires, idées, religions, arts de vivre3 ».
L’exposition s’attache ainsi à reconsidérer l’œuvre de Matisse au prisme de la Méditerranée et des lieux emblématiques qui y sont associés. Elle retrace au travers d’œuvres variées, dont plusieurs peintures jamais présentées à Nice, les attaches, les rituels, les idiomes liés à cette aire civilisationnelle et le rapport que Matisse entretenait avec elle.
L’exposition rassemblera des œuvres issues de prêts exceptionnels, rarement montrées en France (MOMA – États-Unis, St Louis Muséum of Arts – États-Unis et Musée National d’Art Moderne – Paris).
