Il naquit le 19 janvier 1839. Après des études plutôt laborieuses à la faculté de droit d'Aix-en-Provence, qui portera son nom, Paul Cézanne entre à la banque paternelle. Ce qui n'est pas vraiment attrayant. Ayant toujours rêvé d'être peintre, et suivant en parallèle des cours à l'école municipale de dessin, il abandonne son poste de banquier dès 1862 et s'installe à Paris où il retrouve son ami Emile Zola. Il y fait la connaissance de Pissarro, Guillaumin, Guillemet, mais ses oeuvres ne sont pas acceptées dans les Salons de la capitale. C'est en 1874 et 1877 qu'il expose enfin aux côtés des impressionnistes qu'il côtoie régulièrement. En 1886 il se marie avec Hortense Fiquet.
Traditionnellement rattaché au courant impressionniste, il se distingue cependant de ce groupe par l'importance qu'il accorde à la couleur et par la géométrie rigoureuse qui ordonne ses toiles. Paul Cézanne a amorcé d'une part le fauvisme, d'autre part le cubisme et le constructivisme. Portraits, natures mortes, paysages et baigneuses constituent ses principaux motifs. Ainsi, entre 1882 et 1887 il consacre une série à la montagne Sainte-Victoire, qui reste son plus beau sujet. Il s'éteint à Aix en 1906 ; dès 1907, le Salon d'Automne lui consacre une rétrospective posthume, présentant 56 de ses oeuvres.
Son travail resta largement ignoré pendant la plus grande partie de sa vie. Travaillant dans un isolement presque complet, il se méfiait des critiques et des expositions. Sa famille ne comprit ni son comportement ni la portée révolutionnaire de son art.
Malédiction de l’artiste ou prise de conscience tardive ? Celui qui de son vivant fut la muse vexée qui inspira à Zola son personnage de Claude Lantier (peintre raté qui finira par se suicider) est aujourd’hui porté aux nues. Héros, oui. Perdant, jamais. C’est d’ailleurs en véritable Rastignac que Cézanne clamait : « Avec une pomme je veux conquérir Paris. » Défi réussi haut la main !
Spécial Cézanne en Provence
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Photo Kerr-Xavier Roussel
Paul Cézanne en 1904 - Photographie Emile Bernard
Par Thomas Fossati
